Австралийцев задушила жаба

Ядовитые американские жабы-ага стали для Австралии бедствием, по сравнению с которым кроличье нашествие можно считать легкой неприятностью. В отличие от кроликов, жабы ядовиты, причем почти с рождения. К тому же они начали мутировать.

Всего 102 жабы-ага (Bufo marinus) завезли в Австралию переселенцы из коренных мест обитания этого земноводного – Южной и Центральной Америки – в 1935-м для борьбы с насекомыми-вредителями, буквально на корню уничтожавшими плантации сахарного тростника в штате Квинсленд. Вскоре, однако, выяснилось, что жаба не допрыгивает до верхушек растения, где гнездятся жуки, зато распространяется по близлежащим территориям со скоростью 10 км в год. К настоящему времени жабы покорили уже 1 миллион квадратных километров на континенте.

Огромные околоушные железы по бокам жабьей головы с самого раннего возраста выделяют сильнодействующий яд, если жабу что-либо потревожит. Кроме того, жаба крайне прожорлива: питается насекомыми, моллюсками, лягушками, змеями, мелкими животными, ящерицами, поэтому нарушает равновесие любого экосообщества, в которое вторгается. За раз самка откладывает 35 000 икринок, вес жабы – до 2 кг. Проблема Bufo marinus обострилась несколько лет назад, когда оказалось, что скорость перемещений жабы-ага неожиданно возросла в пять раз, примерно до 50 км в год.

Ученые занялись исследованием жаб, проживающих на севере Австралии, в районе 60 км к востоку от Дарвина – переднем фронте расселения земноводных. Они ловили жаб, измеряли их и снабжали радиопередатчиком весом 5-6 граммов, чтобы отследить перемещения. Оказалось, что первыми условной линии финиша, обозначенной биологами, достигают экземпляры с более длинными ногами, а жабы с короткими лапами отстают.

Причем у молодых поколений жаб задние конечности значительно удлинились по сравнению с их родителями.

По данным зоолога Сиднейского университета Ричарда Шина, ноги стали длиннее, по крайней мере, на 10%. Причем отрастившие длинные ноги жабы передают свою генетическую модификацию по наследству. Так что с жуками-вредителями они в конечном итоге все-таки разберутся. Впрочем, подобная новость вряд ли утешит пострадавших от их яда австралийцев.

По словам автора статьи в Nature эволюционного биолога Сиднейского университета Бена Филлипса, жабы представляют собой наглядное подтверждение теории естественного отбора и изменчивости как одного из основных эволюционных факторов. Жабы не только мутировали сами, но и заставили мимикрировать своих соседей.

Так, две коренные разновидности австралийских змей были вынуждены в целях самосохранения изменить размер своей головы, чтобы не травиться жабами. Их головки уменьшились в размерах, так что теперь они больше не в состоянии проглотить ядовитое земноводное. Естественные враги жаб либо меняют свой рацион, либо пытаются выработать защиту от действия смертельного яда. «Нашествие жаб – классический, но небрежно проведенный эволюционный эксперимент, и теперь мы поневоле вынуждены расхлебывать его последствия», – комментирует происходящее доктор Филлипс.

Из теории эволюции следует, что подобные популяционные и морфофизиологические изменения должны происходить крайне медленно. Но эволюционные процессы, вызванные вторжением жабы, произошли в 70-летнем промежутке – ничтожном с точки зрения эволюционистов. Bufo marinus дополнили полученные в последние десятилетия свидетельства того, что приспособление может идти гораздо быстрее, чем предполагала теория Дарвина. Особенно, если давление среды сильное и воздействующие факторы достаточно агрессивны.