Валерий Яковлевич Леонтьев родился 19 марта 1949 года в деревне Усть-Уса Коми АССР в семье ветеринара-оленевода. В 1961 году родители Валерия – Яков Степанович и Екатерина Ивановна Леонтьевы – переехали в Юрьевец, где он и окончил школу. Свою детскую мечту поступить в Дальневосточный университет и стать в дальнейшем океанологом Валерий Леонтьев не осуществил по той простой причине, что, собрав имевшиеся в семье в то время средства, он обнаружил, что их хватит лишь на билет в один конец. Тогда он подал документы в ГИТИС, но в самый последний момент, смутившись перед столичными абитуриентами, передумал и забрал их из комиссии. Вернувшись в Юрьевец, будущий артист пошел подсобным рабочим на кирпичный завод, где откатывал вагонетки с сырым кирпичом от пресса к сушильным стеллажам, затем – тесемщиком-смазчиком на льнопрядильную фабрику, затем перепробовал профессии почтальона, электрика, портного, модельера и т. д.. Поступив на вечернее отделение воркутинского филиала Ленинградского горного института по настоянию старшей сестры Майи, он параллельно работал лаборантом в научно-исследовательском институте Оснований и Подземных Сооружений. Но все это время он не прекращал работу в еще одном направлении, вскоре ставшем для него основным – творческом.
Как считает сам Валерий Леонтьев, он стал солистом в школьном хоре только потому, что «пищал громче всех». Его первый концерт прошел 9 апреля 1972 года в Доме Культуры шахтеров и строителей Воркуты. В том же году он выиграл в Сыктывкаре республиканский фестиваль-конкурс и был направлен на учебу в Москву во Всесоюзную творческую мастерскую эстрадного искусства Георгия Виноградова. Однако учебу там будущий артист не завершил – спустя год директор Сыктывкарской филармонии Александр Стрельченко, оставшись после ревизии недовольным результатами обучения группы, увез ее обратно в Сыктывкар. Там, работая в ансамбле «Мечтатели», Валерий Леонтьев выпустил в 1974 году свою первую программу «Радость в пути» и получил свой первый почетный знак – «отличник работы на селе». А через год он стал солистом группы «Эхо», с которой работает по сей день.
Первая программа группы «Эхо», получившая название «Карнавал на Севере», вышла в 1976 году. За ней последовала «Улыбка северной земли». В 1980 году Валерий Леонтьев впервые вышел на сцену Большого Концертного зала «Октябрьский». В 1979 году он был переведен в Горьковскую филармонию. В Горьком Валерий Леонтьев получил свою первую квартиру. Произведения Давида Тухманова дважды помогли ему завоевать первую премию: на 1-м Всесоюзном конкурсе исполнителей стран социалистического Содружества, проходившем в 1979 году, где он исполнил песню «Памяти гитариста» на стихи Роберта Рождественского, и 16-м Международном фестивале эстрадной песни «Золотой Орфей», проходившем в Сопоте 7 июня 1980 года, где он исполнил песню «Танцевальный час на солнце» на стихи Семена Кирсанова. Эти конкурсы положили начало стремительному восхождению начинающего певца на эстрадный Олимп.
Однако в 1981 году Валерий Леонтьев был отлучен от Москвы. В печати не раз отмечали, что с первых профессиональных шагов артиста окружала «особая» атмосфера, сочетавшая страстное поклонение и глубокую неприязнь – факт, сыгравший довольно негативную роль в формировании его карьеры. Не менее негативную роль сыграл и тот факт, что он начал свой творческий путь в провинции – утверждение на эстраде стоило ему более трудной и упорной борьбы, чем многим менее одаренным, но обитающим в столице артистам. В 1982 году Валерий Леонтьев перешел в Ворошиловградскую филармонию. В том же году он перенес операцию на голосовых связках. Тогда же – в зените «застоя» – он должен был выступить в творческом вечере Союза композиторов в Государственном Центральном Концертном зале «Россия». Но комиссия, принимавшая программу, наложила «вето» на участие артиста в концерте, сочтя еретическим его внешний облик. Песня «Кружатся диски», которая должна была стать его первым появлением в телеэфире в передаче «Голубой огонек», была вырезана за два часа до ее выхода на телеэкран. Сам Валерий Леонтьев говорил: «Я никогда не принадлежал к числу тех исполнителей, которые пели крамольные песни, ругали существующий строй и бюрократический аппарат. Что же их (членов комиссии) раздражало? Наверное, мое ощущение внутренней свободы и раскованности». В те годы это не просто раздражало чиновников, а выводило их из равновесия. Давид Тухманов и Раймонд Паулс обили немало порогов, защищая артиста. И в 1984 году ему было отдано уже целое отделение в авторском вечере Р. Паулса «Святая к музыке любовь», проходившем в том же концертном зале «Россия». Вспомнили, в конце концов, что Валерий Леонтьев – обладатель первого приза Всесоюзного конкурса исполнителей стран социалистического Содружества и первой премии «Золотого Орфея». Тут и «перестройка» подоспела. В 1985 году певец получил премию Ленинского комсомола – это уже было официальное признание. В том же году он ездил в составе группы артистов в Афганистан, в следующем – в Чернобыль, где выступал в поселке Зеленый мыс. В 1987 году Валерий Леонтьев стал заслуженным артистом Украины. В том же году он окончил режиссерское отделение Ленинградского института культуры им. Н. К. Крупской, сдав на «отлично» свою дипломную работу «Признание».
Свое давно заслуженное звание «Народного артиста России» Валерий Леонтьев получил лишь 9 марта 1996 года.
Наиболее важные вехи в творческом пути Валерия Леонтьева – это концертные программы: «Поет Валерий Леонтьев» (1982 год), «Я – просто певец» (1982 год), «Бегу по жизни» (1983) год, «Наедине со всеми» (1985 год), «Звездный сюжет» (1986 год), «Я, кажется, еще не жил» (1990 год), «Полнолуние» (1993 год), «По дороге в Голливуд» (1996 год), «Фотограф сновидений» (1999 год), «Безымянная планета» (2001 год).
В 1988 году Валерий Леонтьев сыграл три главные роли – Шута, Сатану и Джордано Бруно – в рок-опере «Джордано», написанной специально для него Л. Квинт.
Попробовал он свои силы и в кино, сыграв в 1991 году главную роль в художественном фильме Г. Глаголева «Экстрасенс», а в 2002 году – роль короля в мюзикле С. Горова «Золушка».
Сейчас живет и работает в Москве.
