Як літали птерозаври

Про те, що птерозаври могли літати, свідчили, як не банально, їх крила. Проте вчені не могли зрозуміти, як взагалі цим створінням вдавалося відриватися від землі і здійснювати м'які посадки.

Схоже, що ні з першим, ні з другим проблем у них не було. Птерозаври, як нещодавно з'ясували вчені, застосовували вельми цікавий прийом: сильним бавовною крил вони могли створювати додаткову підйомну силу, завдяки чому і зліт не уявляв собою особливої ??проблеми, і м'яка посадка теж була цілком звичайною справою.

Птерозаври (Pterosauria) - надзагін вимерлих плазунів підкласу архозавров, що включає загін рамфоринх (Rhamphorhynchoidei) і птеродактилів (Pterodactyloidei). Вони з'явилися на Землі близько 200 млн. років тому і дожили до самого "занепаду" епохи динозаврів - близько 65 млн. років тому.

Ці істоти віддалено нагадують кажанів через свої перетинчастих крил, що розташовувалися між боками тулуба і передніми кінцівками (головним чином, між їх сильно подовженими четвертими пальцями). З іншого боку, їхні довгі дзьоби схожі скоріше на дзьоби деяких птахів; і навіть назва широко відомого роду птерозаврів - "птеродактиль" в перекладі означає "крилопалец".

Гігантські розміри цих рептилій (розмах крил сягав 18 м) не позначалися на маневреності польоту, і в повітрі ящери нічим не поступалися птахам. Крім того, виключно легкий скелет і відсутність луски забезпечували порівняно невелику - для настільки великих істот - "злітну масу".

У тому, яке місце відводиться гігантським літаючим ящерам на еволюційних сходах, немає повної ясності. Деякі вчені вважають, що вони були "тупиковою гілкою", ніяк не пов'язаної ні з сучасними птахами, ні з летючими мишами. Проте ж проіснували птерозаври досить тривалий період.

Головну загадку птерозаврів - яким чином вони могли відриватися від землі, - вирішили фахівці з вивчення літальних навичок у тварин на чолі з зоологом Меттью Уїлкинсоном.

Вивчивши скелети древніх крилатих ящерів, група Уїлкінсона дійшла висновку, що птерозаври використовували для збільшення вертикальної тяги так зване "переднє крило".

Мембрана крила птерозавра простягалася між його передніми і задніми кінцівками. З зовнішньої частини переднього краю і вигину крила вона підтримувалася надзвичайно подовженим "пальцем". Три когтеобразниє пальця стирчали з крила перед з'єднанням "зап'ястя" птерозавра і тонкої кісткою, так званим ліктьовим відростком, з'єднував і підтримував рухливе "переднє крило".

На багатьох плоских скам'янілостях ця кістка була спрямована до плеча. Це дало грунт для припущень, що таким чином формується край дуже короткого "переднього крила". Однак тонкість і обмежена рухливість ліктьового відростка привели палеонтологів до висновку, що він міг трохи полегшувати зліт.

Пізніше скам'янілості фрагментів зап'ястя, знайдені у Великобританії, змусили деяких дослідників припустити, що птерозаври були в стані направляти ліктьові відростки вниз і вперед, істотно розширюючи "переднє крило". У цієї теорії, однак, знайшлися супротивники, які стверджують, що одних скам'янілих фрагментів недостатньо для її докази.

Команда Уїлкінсона тривалий час вивчала датовані раннім Мелом скам'янілості, виявлені в північно-східній Бразилії, а потім, щоб підтвердити (або спростувати) свою гіпотезу, Уілкінсон і його соратники просто спорудили модель крила птерозавра з рухомим ліктьовим відростком і перевірили його аеродинамічні властивості.

Виявилося, що такі крила мають виняткові аеродинамічними властивостями: підйомна сила завдяки "передньому крилу" зростає на 30%. Через різке вигину "переднього крила" зліт з місця був можливий лише по досягненні неймовірно великого кута атаки - кута, під яким крило буквально "розсікало" повітря.

"Навіть гігантські птерозаври, можливо, були здатні відриватися від землі просто розправивши крила, коштувало в їх сторону подути лише легкому вітерцю, - вважає Уілкінсон, - а поліпшена підйомна сила давала їм можливість знизити швидкість падіння на 15%, дозволяючи здійснити м'яку посадку".

Палеонтолог Портсмутського університету Даррен Неш (Великобританія) також упевнений, що скам'янілості м'яких тканин птерозаврів, виявлені в Китаї, підтверджують наявність у літаючих ящерів обширних предкрилок. "Якщо це насправді так, то, схоже, ми дійсно можемо створити для себе ясну картину того, як літали птерозаври", - говорить він.