"Це революційний момент": вчені виявили можливі ознаки життя на далекій планеті

Пошук позаземного життя – одна з найбільш цікавих задач для науки. І поки переконливих доказів його існування вченим знайти не вдавалось.

Відео дня

Втім, свіжі дані, які опублікували астрономи Кембриджського університету, і на які спирається видання The New York Times, вказують, що щось живе може перебувати зовсім поруч із нами. За космічними мірками, звісно. Група дослідників знайшла ймовірні ознаки життя на на величезній планеті, відомій як K2-18b. Вона обертається навколо зірки, віддаленої від Землі на 120 світлових років. Повторний аналіз атмосфери екзопланети встановив існування на ній молекул, які мають лише одне відоме науці джерело – живі організми, такі як морські водорості.

Разом з тим, астроном з Кембриджського університету та автор нового дослідження Нікку Мадхусудхан на пресконференції присвяченій результатам роботи, попередив, що заявляти про те, що вчені знайшли позаземне життя, передчасно. Проте, за його словами, найкращим поясненням спостережень його групи є те, що K2-18b вкриває теплий океан, в якому можуть існувати живі організми.

Мадхусудхан назвав ці висновки революційним моментом. "Це вперше, коли людство побачило потенційні біосигнатури на придатній для життя планеті", – пояснив він.

Дослідження було опубліковано в середу в науковому журналі Astrophysical Journal Letters. Науковці, які ознайомились із ним, назвали висновки своїх колег захопливими. На їхню думку робота є першим кроком до розуміння того, що можна знайти на K2-18b. Проте вчені не хотіли би робити грандіозних висновків. Принаймні поки що.

"Це не ніщо", – стримано прокоментував висновки колег Стівен Шмідт, планетолог з Університету Джонса Хопкінса. "Це натяк. Але ми поки що не можемо зробити висновок, що вона (планета K2-18b, – ред.) придатна для життя", – застеріг він.

У свою чергу Крістофер Глейн, планетолог із Південно-Західного дослідницького інституту в Сан-Антоніо додав, що, якщо припущення його колег правильні, відкриття позаземного життя відбуватиметься повільно. Це справедливо і як для описаної в дослідженні планети, та і для інших куточків всесвіту. "Якщо ми не побачимо, як інопланетяни махають нам рукою, це не буде незаперечним доказом", – додав Глейн.

Канадські астрономи виявили K2-18b у 2017 році, спостерігаючи через наземні телескопи, розташовані у Чилі. Планети такого типу зазвичай зустрічаються за межами нашої сонячної системи, але не має аналогів поблизу Землі. Це ускладнює пошук підказок для дослідників.

Такий тип планет астрономи називають субнептунами. За розмірами вони набагато більші за кам'янисті планети всередині сонячній системі. Проте вони менші за Нептун та інші газоподібні планети поза її межами.

У 2021 році доктор Мадхусудхан та його колеги припустили, що субнептуни вкриті теплими океанами води та оповиті атмосферами, що містять водень, метан та інші вуглецеві сполуки. Вони назвали цей особливий тип планет "гікеанськими", поєднавши у назві слова гідроген (водень) та океан.

Запуск космічного телескопа Джеймса Вебба у грудні 2021 року дозволив астрономам ближче розглянути субнептуни та інші далекі планети. Відбувається це так: коли екзопланета проходить відносно телескопа перед своєю зіркою, через її атмосферу, якщо вона має таку, проникає світло зірки. Атмосферні гази в такий момент спотворюють колір зоряного світла, і це фіксує телескоп Вебба. Аналізуючи зміни довжини світлових хвиль, вчені можуть дійти висновку про хімічний склад атмосфери.

Під час огляду K2-18b доктор Мадхусудхан та його колеги виявили, що на ній є багато молекул, які, як вони передбачали, мають бути у планети гікеанського типу. У 2023 році вони повідомили, що також виявили слабкі натяки на наявність там іншої молекули, що має потенційно величезне значення. Йдеться про диметилсульфід, який складається із сірки, вуглецю та водню.

На Землі єдиним відомим джерелом диметилсульфіду є життя. Наприклад, в океані деякі види водоростей виробляють цю сполуку. Потрапляючи у повітря, вона надає морю характерного запаху. Задовго до запуску телескопа Вебба астробіологи запитували, чи може диметилсульфід служити ознакою життя на інших планетах.

Минулого року доктор Мадхусудхан та його колеги отримали другий шанс пошукати диметилсульфід. Коли K2-18b проходив перед своєю зіркою, вони використовували інший інструмент на телескопі Вебба для аналізу зоряного світла, що проходить через атмосферу планети. Цього разу вони побачили ще сильніший сигнал диметилсульфіду разом зі слідами схожої молекули під назвою диметилдисульфід. Вчений пояснив, що його колеги витратили величезну кількість часу, просто намагаючись позбутися цього сигналу.

Проте зусилля були марними – сигнал залишався сильним. Це наштовхнуло дослідників на думки, що K2-18b насправді може містити у своїй атмосфері значний запас диметилсульфіду. Ймовірно, він у тисячі разів перевищує рівень, виявлений на Землі. Це може означати, що гікеанські моря можуть бути сповненими життя.

Інші дослідники, які ознайомились із висновками групи доктора Мадхусудхана, стверджують, що потрібно ще багато зробити, щоби встановити точні дані. Зокрема, потрібно буде достеменно встановити, чи є K2-18b справді гікеанським світом, як стверджують кембриджські вчені.

У статті, опублікованій у неділю, доктор Глейн і його колеги стверджували, що K2-18b натомість може бути величезним шматком скелі з океаном магми та із щільною розпеченою водневою атмосферою. В такому разі планета навряд чи є придатною для життя в такому вигляді, яким ми його знаємо.

Вченим також необхідно буде провести лабораторні експерименти, щоб глибше зрозуміти нове дослідження. Наприклад, доведеться відтворити можливі умови на субнептунах, щоб побачити, чи поводиться там диметилсульфід так само, як і на Землі. "Важливо пам'ятати, що ми тільки починаємо розуміти природу цих екзотичних світів", – сказав Метью Ніксон, планетолог з Університету Меріленду, який не брав участі в новому дослідженні.

Зараз учені очікують на нові дані з телескопа Вебба, який продовжить вивчати K2-18b. Нерідко сенсаційні перші відкриття тьмяніють у світлі нових, більш точних даних. Втім, навіть якщо на розшифровку цих відомостей підуть роки, вчені переконані, що вивчення K2-18b того вартує.

Разом з тим, адміністрація президента США Дональда Трампа уже заявляла про намір скоротити науковий бюджет NASA вдвічі. Це зупинить проєкти з побудови нових космічних телескопів та інші астробіологічні дослідженння. Якщо це станеться, сказав доктор Джошуа Кріссансен-Тоттон із Вашингтонського університету, "пошук життя в інших місцях фактично припиниться".

Раніше OBOZ.UA розповідав, чи може сучасна зміна клімату призвести до вимирання людства.

Підписуйтесь на канали OBOZ.UA в Telegram і Viber, щоб бути в курсі останніх подій.